大航海时代
地理大发现，又名大分岔，探索时代或大航海时代，指从15世纪到17世纪欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家与地区。欧洲涌现出了许多著名的航海家，有哥伦布、达伽马、卡布拉尔、迪亚士、德莱昂、麦哲伦等。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。
远洋航行所需的技术也在不断发展。对于航海家而言，他们能够在海上活动，除了宗教信仰以外，他们更多的是依靠来自各地的科技：由占星术发展的方向辨识、指南针，从穆斯林的独杆三角帆船发展的大三角帆技术——这项技术将三角帆从横帆的替代物转化为推进船只的重要附加物，还有本国发达的造船业才是在海上最可信赖的依靠。而在这些科技流传至欧洲之前，没有人会打算到世界“边缘”去冒险，地圆说的出现打消了航海家从地球摔向地狱的担忧。从12世纪开始，欧洲人便开始制造用于航海的大型船只。1200年至1500年间，欧洲普通船舶的吨位普遍增加了一到二倍。在短短的几个世纪之内，他们或是从阿拉伯人那里学会了使用，或是自己动手发明改造了诸如罗盘、六分仪、海图、三角帆、艉舵、三桅帆船等工具或技术，使得欧洲人拥有了在各种复杂气候条件下进行远航的能力。
在西欧，葡萄牙首先发起了大规模的航海探险活动。15世纪早期，航海家恩里克王子创办地理研究机构，为取得黄金、象牙和奴隶，组织了多次非洲西岸的探险活动，先后发现了马德拉岛、佛得角群岛，并从直布罗陀沿非洲西海岸到达几内亚湾。1473年，葡萄牙船只驶过赤道，后达到刚果河口；1487年，迪亚士的探险队到达非洲南端，发现好望角，并进入印度洋；1497年，以达迦马为首的船队沿迪亚士航线继续向前，经非洲东岸的莫桑比克、肯尼亚，于1498年到印度西南部的卡利卡特，开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线，从而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通过新航路，垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，成为海上强国。
与葡萄牙人探寻新航路的同时，西班牙统治者也极力从事海外扩张哥伦布发现美洲，就是这种扩张的最重要收获。哥伦布相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。（该计划曾向葡萄牙政府提出过，但却被否认了，因为葡萄牙人在亨利王子时代就经过精确计算认为到东方的最近的路程是沿着非洲航行到达印度）哥伦布的西航计划得到西班牙国王和王后的支持。1492年，他携带着西班牙国王和王后致中国皇帝的国书，率领船队从帕洛斯港出发，经加那利群岛后向西航行，先后到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。但是，哥伦布误以为巴哈马群岛是印度的辖地，把当地土著居民称为印第安人，并误认为古巴是中国的一个省。1493～1496年、1498～1500年和1502～1504年，哥伦布又分别进行了第二、第三和第四次航行，先后发现了多米尼加、波多黎各、牙买加、特立尼达等岛屿，以及由洪都拉斯到巴拿马的海岸。第三次航行中在帕里亚湾首次登上美洲大陆。哥伦布至死也没意识到，他发现的这些地方并非中国和印度，而是一块新大陆。后来，意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇到达美洲，才认识到这是一个新大陆。在人们认识到大西洋西岸的陆地并非亚洲，而是一个新大陆后，人们的地理视野扩大了。1513年，西班牙探险家巴尔鲍亚越过巴拿马地峡，看到了西南面的大海，他把这片海域称为“南海”(今太平洋)。为了到达亚洲，人们努力寻找沟通大西洋和“南海”的海峡，或者象好望角那样的地角。基于这种愿望，葡萄牙航海家麦哲伦在西班牙国王查理一世的支持下，开始了新的航海探险活动。麦哲伦曾经参加葡萄牙远征队，到过非洲、印度、苏门答腊、爪哇、班达群岛和马六甲海峡等地。他相信大地球形说。1519年麦哲伦率船队，从西班牙的桑卢卡尔港出发，经加那利群岛，到达南美东岸以后，即沿海南下，在南美大陆和火地岛之间，穿过后来以他的名字命名的海峡，进入“南海”。起初向西北，后转向西航。船队在航行中从未遇到风暴，即把该海域称为太平洋。1521年船队到达菲律宾群岛，麦哲伦在与当地土著人的冲突中被杀。1522年麦哲伦船队剩下的“维多利亚”号返回桑卢卡尔港，完成环球航行。
1607年，英国人来到北美大西洋沿岸，开始建立第一个殖民地弗吉尼亚。经过不断拓殖，到18世纪30年代，英国人已在北美大西洋沿岸建立了13个殖民地。在此期间大批移民移居北美，其中大多数是英国人，也有不少来自欧洲其他国家，此外还有不少从非洲贩运过来的黑奴。他们为北美的开发做出了重要贡献。
当时，英属北美殖民地的资本主义经济发展较快，成为经济发展主流。同时，也存在着许多落后的经济成分。殖民地的统治模式是依照英国政体建立的，每个殖民地都有自己的总督和议会。总督代表英国对殖民地进行统治，拥有行政、经济和军事大权，可以否决议会通过的法案。
经过一百多年的发展，英属北美各殖民地的经济来往日益密切，初步形成了统一的国内市场。同时，在长期的交流、融合过程中，英语成为来自各殖民地的共同语言，逐渐产生了共同的文化。在此基础上，美利坚民族开始形成。民族意识逐渐觉醒。18世纪上半期，启蒙思想在英属北美殖民地得到传播，涌现出一些杰出的思想家，如本杰明·富兰克林和托马斯·杰斐逊。英属北美殖民地的民族和民主意识日趋增强。
1521年4月 麦哲伦到达菲律宾，卷入当地土人的冲突，战死。其手下继续航行，发现摩鹿加群岛(即所谓香料群岛)，随后越过马六甲海峡，进入印度洋。
1521年8月 中葡“屯门之战”爆发，9月，葡萄牙船败逃马六甲。
1522年9月6日 麦哲伦的船队回到圣卢卡港，世界一周航路完成。
1525年 成吉思汗的后裔巴贝尔统一印度北方建立莫卧儿王朝。
1529年 葡西两国签订《萨拉哥斯新条约》，在摩鹿加群岛以东17度处又划了一条分界线，完成了亚洲地区的势力划分。
1532年 葡萄牙贵族马丁·苏沙从法国人手里夺回巴西。
1533年 西班牙的弗朗西斯科·皮萨罗灭亡新大陆的“黄金之国”印加帝国。中国成为世界上仅存的古文明。
1558年 英国伊丽莎白一世即位（～1603年），为了扩展英国的海上势力而积极的鼓励海盗活动。
1561年 倭寇大举侵犯台州，明朝将领戚继光率领所部九战九胜，取得台州大捷！以后的几年又会同另一位明朝将领俞大猷所率俞家军进行兴化、平海、等平倭战役，连战连胜。1665年，长期为害的倭寇之患，终被荡平。
1566年 西属尼德兰地区爆发资产阶级革命。
1569年 墨卡托首创用圆柱投影法编绘世界地图
1571年 勒班多战役爆发，奥斯曼帝国的海军在该战役中被西班牙和威尼斯的联合舰队打败，失去了对地中海的控制。从此，奥斯曼帝国开始走下坡路。
1580年 西班牙吞并葡萄牙。
1581年 原尼德兰北部地区宣布独立，荷兰诞生。
1588年 英国击溃西班牙“无敌舰队”
1592年 朝鲜“壬辰卫国战争”，丰臣秀吉跨海入侵朝鲜，中国援朝，中朝联军最终击破日军。
1595年 荷兰人范.林斯霍特编著了最早的航海志，记述了大西洋的风系和海流。
16世纪末 大航海时代四代的开始年代。
1600年 英国东印度公司成立，直至1858年被英国政府正式取消。
1602年 荷属东印度公司成立，英荷两国矛盾加剧。
17世纪初 荷兰眼镜商人帕理席发明望远镜。
1604年 法国的东印度公司成立。
1624年 荷兰殖民者侵占中国台湾。
1640年 里斯本发生起义，葡萄牙恢复独立。查理一世重开议会，世界近代史开始（另有以1500年作为世界近代史开端一说）。
1668年 西班牙承认葡萄牙独立。
1642年 荷属东印度公司的航海家塔斯曼发现了今澳大利亚东南的一个大岛，后命名为塔斯曼尼亚岛。
1652年～1654年 第一次英荷战争，先后发生9次海战，互有胜负，但总体是荷兰战败。
1662年 郑成功驱离盘踞台湾的荷兰人，收复台湾。
1665年～1667年 第二次英荷战争，各有失利，双方最后签订《布里达合约》。
1672年～1674年 第三次英荷战争，在此以后荷兰势力有所削弱，英国取得了最后胜利。
1675年 丹麦人罗默首创恒星中天法测时
1688年～1697年 法国与反法的奥格斯堡同盟（由英，荷，奥，西等国组成）之间发生战争。
这是英法之间海上争霸战的开始。丹彼尔发现澳大利亚。英国确立君主立宪制政体。
1699年最后一次十字军东征结束。奥斯曼土耳其帝国割让特兰斯瓦尼亚给奥地利。亚德里亚海新娘-威尼斯崛起。
18世纪
1702年～1713年 西班牙王位继承战争，英法的第二次交锋，结果英国取得了海上霸权的明显优势。
1713年英西战争结束。英国取得海上霸权。大航海时代进入尾声。
1730年 英国人西森发明经纬仪。
美国人哥德弗莱和英国人哈德利首创用六分仪在海上进行天文定位测量。
1732年 俄皇彼得一世派白令考察俄国东端海域，发现“白令海峡”。
1740年～1748年 奥地利王位继承战争，英法的第三次交锋，法国还是失利。
1756年～1763年 “七年战争”，这是18世纪英法争夺海洋和殖民霸权的规模最大的一次战争，战争结束，英国取得了最终胜利，从而确立了其全球的海上霸主的地位，“日不落帝国”建立！
1768年～1779年 英国的詹姆斯.库克船长进行了3次南太平洋考察，将新西兰和澳大利亚纳入英国版图，并且发现了夏威夷。但库克的功绩在于发现了用橙汁和卷心泡菜来防治坏血病的方法，从而拯救了大量水手的生命。库克在航海史上占有比较重要的位置.
1779年2月，库克在与夏威夷人的冲突中被杀。
经济上，美洲的马铃薯、烟草、玉米、花生等作物传入中国，促进粮食产量的提高，有更多的土地种植经济作物，出现了专业生产区域。农产品的商品化程度提高，客观上为清朝前期人口的迅速增长创造了条件。
外交上，新航路开辟后西方殖民者开始侵扰我国。一方面中国被迫开始了反侵略的战争，捍卫国家主权，如郑成功收复台湾；另一方面为抵制西方殖民者在东南沿海海盗式的骚扰，清政府设置了广州行，开始实行“闭关锁国”政策，导致中国失掉了对外贸易的主动权，阻碍了中外经济文化的交流，阻碍了生产的发展和科学技术的进步，阻碍了中国资本主义萌芽的发展，从而导致近代中国逐渐落伍。
文化上，“西学东渐”开始，利玛窦等西方传教士东来，传播了一些先进的西方文化，如《坤舆万国全国》。徐光启等人开始注意吸收西方科技成果，如在《农政全书》中介绍了欧洲先进的水利技术与工具。
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